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En 1753, fue Carl Linnaeus quien le dio al cacao, su nombre botánico: Theobroma cacao, de theos que significa dios y broma que significa comida – comida de los dioses. Los mayas le dieron el nombre de xocoatl (pronunciado sho-KWA-til). Según los autores de The True History of Chocolate, Sophie y Michael Coe, la historia más probable de la palabra «chocolate» es que los españoles combinaron la palabra maya chocol, que significa «caliente», y el azteca atl, que significa «agua», para producir chocolatl.

Se cree que los Olmecas comenzaron a usar granos de cacao para bebidas en el año 250 a. C. Pero fueron los mayas quienes realmente domesticaron el árbol y descubrieron sus múltiples usos. Fueron los primeros en cultivar cacao en plantaciones. La bebida que hicieron de los granos de cacao estaba reservada para los mayas ricos e importantes y se usaba en ceremonias religiosas.

Por su parte, los aztecas comenzaron a condimentar los granos molidos con otras especias como chile, canela, pimienta y vainilla y luego espumaron la bebida con un molinillo, el batidor de chocolate mexicano. La bebida que crearon también estaba reservada para altos funcionarios del gobierno, sacerdotes y las clases de guerreros. Los aztecas creían que su dios, Quetzalcóatl, les enseñó sobre los muchos usos del cacao.

Luego viene Cristóbal Colón en 1492 en su cuarto intento de encontrar una ruta acuática a la India, pero descubre las Américas. Trae los granos de cacao al rey Fernando e Isabel, que no estaban tan enamorados de los granos como de los otros tesoros que trajo del Nuevo Mundo. Unos años más tarde, Hernan Cortez llegó al área de Veracruz, México, a principios de 1500 y aprendió de primera mano del emperador azteca, Moctezuma, los estimulantes usos del cacao. Llevó su descubrimiento de los efectos de la bebida de cacao y su preparación al Rey Carlos V de España, y esta vez fue recibida con mucho interés y llevó a Cortés a conquistar el Imperio Azteca y desarrollar grandes plantaciones de cacao para España. Este fue el comienzo del monopolio español de los granos de cacao que duró 200 años.

Europa aceptó el uso del chocolate como medicina porque los mesoamericanos lo usaron como remedio para muchas dolencias durante siglos. Y los europeos descubrieron que era una medicina que tenía efectos agradables y eufóricos. Estos efectos fueron los que causaron que la iglesia en el apogeo de la Edad Media circunscribiera su uso, alegando que causó comportamientos inmorales. A los monjes se les prohibió usar chocolate y no se les permitió beber mientras ayunaban. La bebida de chocolate solo se podía beber por razones medicinales.

El debate sobre las cualidades medicinales del chocolate continuó hasta la década de 1900 en Europa, con muchos médicos notables hablando sobre el tema. En el siglo XVIII, fue Carl Linnaeus quien escribió sobre la nutrición y las cualidades terapéuticas del chocolate diciendo que «podría usarse para perder peso, ayudar a enfermedades pulmonares y musculares, hipocondría y hemorroides». De hecho, la manteca de cacao, que es La grasa extraída de los granos de cacao molidos, todavía se usa hoy en día en supositorios para hemorroides.

La compañía Nestlé introdujo la leche en el chocolate para crear chocolate con leche en 1867, lo que cambió por completo el sabor del chocolate. Este nuevo chocolate reavivó el debate sobre la salud con respecto al chocolate, y los médicos afirmaron que el chocolate con leche causó obesidad, problemas dentales y un estilo de vida poco saludable.

A principios del siglo XX, el chocolate se volvió más importante como alimento que como medicina. De hecho, el chocolate se incluyó en las raciones K y D de la Segunda Guerra Mundial como una fuente de energía saludable y rápida para los soldados en el campo de batalla. En su libro Plants Go To War, Judith Sumner discute el uso del chocolate en los esfuerzos de inteligencia británicos en los que las barras de chocolate estaban «impregnadas de ajo para imitar el olor de los franceses a los que estaban personificando». También informa que había un plan alemán asesinar a Winston Churchill con una barra de chocolate con trampas explosivas. La trama nunca se implementó.

El debate y la investigación continúa sobre el chocolate como medicamento. Los investigadores atribuyen chocolate con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Algunos datos también muestran que, aparte de sus efectos agradables, el consumo de chocolate mejora la función cerebral. Los estudios también relacionan los flavonoides en el chocolate negro con un riesgo reducido de diabetes. También se cree que el consumo de chocolate negro protege el corazón.

Sin embargo, el chocolate puede estar volviendo a sus raíces aztecas con artesanos del chocolate que introducen hierbas, especias, flores y todo tipo de ingredientes en el chocolate, lo que lo convierte no solo en un alimento de los dioses sino también en un alimento de la gente.